Al CES di Las Vegas, IdolMatch punta a democratizzare le sponsorizzazioni sportive. Intervista ad Andrea Croce.

Dalle sponsorizzazioni milionarie dei grandi campioni alle difficoltà quotidiane di migliaia di atleti “invisibili”, che spesso sono costretti ad abbandonare lo sport per l’impossibilità di conciliare il costo della vita con guadagni troppo bassi. È dentro questa frattura – ampia, strutturale e ancora poco innovata – che nasce IdolMatch, startup italiana che punta a democratizzare le sponsorship nello sports marketing attraverso una piattaforma data-driven in grado di mettere in contatto atleti e brand.

Ne abbiamo parlato con Andrea Croce, CEO & Founder di IdolMatch, che racconta la genesi del progetto, lo stato di avanzamento, i numeri, il round in corso e le ambizioni globali: IdolMatch ha scelto infatti il CES 2026 di Las Vegas come palcoscenico per il debutto e per il go-live ufficiale della piattaforma.

Andrea Croce, partiamo dall’origine: quale bisogno di mercato vi ha spinto a creare IdolMatch?

“Lavoro nel mondo della creator economy con un’altra startup, PopulaRise, da oltre cinque anni. Durante un viaggio di lavoro ho incontrato un procuratore calcistico e, confrontandoci sul tema dei micro-creator, ha evidenziato un problema reale dello sport: c’è una piccolissima punta dell’iceberg estremamente ricca, piena di sponsor ma, anche solo scendendo di un gradino, tutto diventa più complesso”. Il punto, spiega Croce, è anche culturale: “Quando si parla di atleti minori o di sport secondari, spesso i procuratori non hanno voglia di bussare alle porte degli sponsor. E mi diceva: se esistesse una piattaforma capace di fare questo lavoro in modo strutturato anche nel settore sportivo, sarebbe davvero utile”. È lì che nasce l’intuizione: “Era nelle mie corde: conosco bene la logica di matching tra creator e brand. Così abbiamo iniziato a sviluppare il progetto. Poi siamo stati selezionati in un percorso di accelerazione e abbiamo avuto una prima conferma della validità dell’idea”.

In che senso IdolMatch rende più accessibili le sponsorizzazioni?

“Il problema da cui siamo partiti è: vivere di sport è finanziariamente molto difficile”. Croce fa un parallelo con un cambiamento già avvenuto altrove: “Nel mondo dell’influencer marketing c’è stato un passaggio dalle celebrity ai micro-influencer. La stessa logica, quindi, ma applicata allo sport: dare la possibilità ad atleti con community molto fidelizzate, anche se più piccole, di diventare accessibili ai brand”. L’obiettivo è aprire opportunità dove oggi esistono barriere di accesso: “Con IdolMatch creiamo un veicolo per raggiungere i brand e rendere possibili collaborazioni anche per sportivi che non sono top player”.

Parliamo della piattaforma: come funziona IdolMatch, concretamente?

Il cuore del progetto è un matching digitale tra due mondi che oggi faticano a incontrarsi: aziende e sportivi. Da un lato, i brand possono individuare atleti per campagne di influencer marketing e sponsorship; dall’altro, gli atleti possono proporsi attivamente oppure pubblicare esigenze specifiche. “È un punto d’incontro bidirezionale, quasi come LinkedIn. Il brand può pubblicare opportunità di collaborazione e gli atleti possono candidarsi; oppure l’atleta può inserire una richiesta mirata, ad esempio: devo partecipare a una maratona a New York e mi serve un budget di 10 mila dollari, chi vuole finanziare questa missione?”. Un’impostazione che apre anche scenari interessanti di “crowdfunding mirato”, soprattutto per sport in forte crescita (running, trail, endurance), spesso meno serviti dai canali tradizionali.

Tecnologia e dati: che ruolo giocano KPI e intelligenza artificiale?

IdolMatch punta molto sulla componente data-driven: “Portiamo in un unico ambiente sia i dati relativi alle performance social – numero follower, engagement rate – sia le caratteristiche sportive”. Questa dimensione, per Croce, è determinante: “Il brand filtra per sport, livello raggiunto, se l’atleta è professionista o semiprofessionista. Ma non è detto che performance sportive e performance social vadano di pari passo”. Qui emerge una dinamica centrale nel nuovo sports marketing: “Ci sono atleti non ancora arrivati al top a livello sportivo ma già con un importante seguito sulle piattaforme social. E altri, fortissimi nello sport, che hanno invece dedicato meno attenzione alla community”. La volontà è quella di rendere confrontabili mondi e profili molto diversi attraverso KPI chiari: una condizione essenziale per dare misurabilità e affidabilità al match tra atleta e azienda.

A che punto siete con lo sviluppo? E quali obiettivi vi siete dati per il 2026?

“Abbiamo appena concluso lo sviluppo dell’MVP”. E i numeri iniziano a essere significativi: “Attualmente abbiamo 400 atleti registrati sulla piattaforma”. Il go-to-market è imminente: “A gennaio, quindi proprio ora, cominceremo a mettere la piattaforma a disposizione dei brand”. IdolMatch ha già lavorato sulla validazione lato aziende: “Abbiamo fatto survey verso i brand per capire il loro need e ne abbiamo oltre 160 registrati che vogliono testare la piattaforma”. La missione per il 2026 è dunque chiara: validazione e crescita.

Fundraising: che round state affrontando e con quali obiettivi?

La fase è quella del pre-seed: “Abbiamo aperto un round a settembre con un obiettivo di 150.000 euro: era quello che ci serviva per fare la validazione”. Poi l’accelerazione: “Il round è andato particolarmente bene e abbiamo raggiunto i 250.000 euro. A quel punto lo abbiamo mantenuto aperto e allargato fino a 400.000 euro e stiamo procedendo in questa direzione”. Un segnale rilevante, perché nel panorama sports tech italiano non è scontato trovare capitale early-stage. E la scelta di internazionalizzare presto l’awareness — a partire dal CES — va letta anche in questa chiave.

Perché avete scelto il CES di Las Vegas per il lancio ufficiale?

Il CES è uno dei luoghi simbolo della tecnologia globale e IdolMatch lo ha scelto come palcoscenico di posizionamento internazionale. “Abbiamo avuto un’opportunità tramite l’Italian Trade Agency e il fatto che fosse proprio negli Stati Uniti — dove lo sport è particolarmente sviluppato — e in un contesto estremamente tech come il CES, ci è sembrata la combinazione perfetta”. Il punto però non è solo “esserci”: “Siamo in fase di crescita e abbiamo bisogno di far conoscere il progetto. Queste attività sono fondamentali per trovare investitori, atleti, collaboratori e costruire awareness”. Croce chiude con un messaggio da manuale startup: “Spesso le startup si concentrano solo sul prodotto e non pensano a comunicarlo. Invece è fondamentale: se non crei connessioni e network, il progetto non trova le risorse per andare avanti”.

IdolMatch intercetta una trasformazione già evidente: lo sport non è più soltanto performance e risultati, ma anche community, contenuto, reputazione digitale e valore di influenza. In questa nuova economia, è inevitabile che anche le sponsorizzazioni evolvano: da meccanismo per pochi a opportunità scalabile per molti.

La partita ora si gioca sulla validazione commerciale, con numeri già incoraggianti e un round in corso. Ma soprattutto sulla capacità di posizionarsi come piattaforma di riferimento in un mercato globale in cui sports tech, AI e creator economy stanno iniziando a fondersi.

In foto: Andrea Croce, CEO e Founder di IdolMatch e Francesca Bossi, Senior Project Manager di IdolMatch al CES 2026 di Las Vegas